漢魏之交，由西域樂人經(jīng)“絲綢之路”由印度傳入我國。最早的記載見于《隋書音樂志》。公元五六世紀時盛行于中原。后來又流傳到我國的南方。

自南北朝至隋唐的500年間，五弦琵琶盛傳不衰，并成為隋唐九、十部樂中西涼、龜茲、天竺、疏勒、安國和高麗諸樂的主要樂器。在唐代張祜、白居易等許多詩人的作品中都有對五弦琵琶的描繪，五弦琵琶的構(gòu)造和古老的四弦曲項琵琶大致相同，到了宋代教坊已經(jīng)不見使用，而被四弦琵琶所取代。

在唐代，我國有多種樂器傳入日本，其中在公元756年，傳入日本的螺鈿紫檀琵琶，藏于日本奈良東大寺的正倉院中，這張用紫檀木制成的五弦琵琶，工藝精細，通體施有螺鈿裝飾，腹面上還嵌有一騎駝人撫琵琶的畫面，它己成為世界藝術(shù)寶庫中的稀世珍品。

20世紀30年代，上海大同樂會曾制成一張五弦琵琶，3個琴軫在琴頭右側(cè)，兩個在左側(cè)，改子弦同音為加添一條低音弦。由于戰(zhàn)亂及其他原因，這張五弦琵琶已失散無存。近年來在琵琶改革方面出現(xiàn)了在四弦琵琶上縮小弦距，增加一條低音弦為五弦琵琶的探索。為保持琵琶的傳統(tǒng)造型，新增的低音D（或E）弦、系于琴頭處（弦槽上方中央）的琴軫上。這種五弦琵琶，擴展了低音區(qū)，使音色更加豐富，并提高了演奏技巧，也為琵琶樂曲創(chuàng)作和演奏開拓新的前景。

（注：今有方錦龍先生善奏五弦琵琶。）