“零售”一詞源自法語動詞“retailler”，意思是“切碎（cut up）”，是以一種基本的零售活動，即大批量買進并小批量賣出。例如：一個便利店可以二十四箱為單位買進聽裝豆子，再以單個聽裝豆子為單位賣出。但零售企業(yè)并非唯一的“拆裝（break bulk）”商業(yè)實體。批發(fā)商也可以大批買進并向消費者小批售出。但將零售企業(yè)與其他分銷貿易商區(qū)分開來的是消費者類型；零售企業(yè)的特征是向最終消費者出售，而批發(fā)商則是向零售企業(yè)或是其他商業(yè)組織出售。Baker（1998）將零售企業(yè)定義為“任何向個人或家庭消費出售商品并提供售后服務的機構”。 零售有一種傾向，認為零售主要指有形（物質）產品的銷售。然而，承認零售是一種包含服務的銷售是必要的。一項服務可能是顧客主要購買的東西（如理發(fā)或航空旅行），或是顧客購買的一部分（如送貨或培訓）。零售不一定涉及有形的商品。郵購和電話訂購、到消費者家里或辦公室直接推銷互聯(lián)網(wǎng)及自動售貨機皆屬零售的范疇。最后，零售也不一定只有一個“零售商”。制造商、進口商、非營利性公司和批發(fā)商在把商品或服務銷售給最終消費者時即充當了零售商的角色。另一方面，制造商、批發(fā)商和其它組織為本組織使用或再銷售需要而進行的購買則不屬于零售業(yè)務。

零售：向最終消費者個人或社會集團出售生活消費品及相關服務，以供其最終消費之用的全部活動。這一定義包括以下幾點：

1．零售是將商品及相關服務提供給消費者作為最終消費之用的活動。如零售商將汽車輪胎出售給顧客，顧客將之安裝于自己的車上，這種交易活動便是零售。若購買者是車商，而車商將之裝配于汽車上，再將汽車出售給消費者則不屬于零售。

2．零售活動不僅向最終消費者出售商品，同時也提供相關服務。零售活動常常伴隨商品出售提供各種服務，如送貨、維修、安裝等，多數(shù)情形下，顧客在購買商品時，也買到某些服務。

3．零售活動不一定非在零售店鋪中進行，也可以利用一些使顧客便利的設施及方式，如上門推銷、郵購、自動售貨機、網(wǎng)絡銷售等，無論商品以何種方式出售或在何地出售，都不會改變零售的實質。